Guerriers ou voleurs ? Quelle est l'histoire des "honorables bandits" dont les crânes ont provoqué une crise entre l'Algérie et la France ?
"Comment distinguer un combattant conscient de la résistance politique anticoloniale d'un voleur anticolonialiste ? La frontière entre les deux est très mince. Telle est la réponse de l'historien français Benjamin Stora, proche des cercles dirigeants de Paris. C'est en plein milieu de sa réponse à l'enquête américaine du New York Times que l'historien français Benjamin a répondu.
Le journal affirmait que parmi les 24 restes humains récupérés par l'Algérie en France se trouvaient des "voleurs emprisonnés". Le journal a déclaré avoir obtenu les documents auprès du Musée de l'Homme et du gouvernement français.
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Les gouvernements français et algérien n'ont fait aucun commentaire officiel sur le contenu de l'enquête du New York Times. La clarification de Stora, dans sa brève déclaration au journal français "Libération", lève une partie de l'ambiguïté et de la confusion entourant ce dossier historique complexe et entremêlé.
L'importance de la déclaration de Stora ne réside pas dans sa qualité d'historien spécialiste de la période coloniale française en Algérie, mais plutôt dans son suivi "officiel" du dossier de "la mémoire" partagée entre les deux pays.
Le président français Emmanuel Macron lui avait déjà demandé de produire un rapport sur ce que Paris appelle la "guerre d'Algérie". Certaines des recommandations du rapport ont déjà été mises en œuvre.
M. Stora a accompagné M. Macron lors de sa dernière visite en Algérie en août. Il a également accompagné le premier ministre français, Elisabeth Bourne, en octobre dernier. Il devrait jouer un rôle dans la création du comité mixte d'historiens.
L'une des principales tâches de ce comité, le premier du genre dans l'histoire des deux pays, sera d'harmoniser la terminologie. Cette harmonisation est nécessaire, car quelqu'un qui est considéré comme un prisonnier ou un voleur par les Français peut être considéré comme un héros et un combattant par les Algériens. C'est un problème que le New York Times n'a pas remarqué et que Stora a tenté de clarifier.
"D'honorables bandits"
La discussion de l'historien Stora sur les "voleurs algériens qui se sont opposés au colonialisme français", par opposition aux résistants politiquement conscients, met en lumière un autre type de "résistance" qui a reçu peu d'attention de la part des historiens et des professionnels des médias. Pourtant, il avait une réputation au sein des communautés locales de l'époque.
Ce type d'anticolonialisme peut être qualifié de "résistance individuelle". La résistance était connue pour les hommes qui portaient les armes et qui, pour la plupart, étaient installés dans les montagnes et les forêts denses. Ils agissaient seuls ou avec leurs femmes, attaquant les membres de l'armée française et les colons, les dépouillant de leur argent, de leurs armes et de leur matériel.
Les Algériens les appelaient les "bandits honorables" parce qu'ils distribuaient aux pauvres la nourriture et l'argent qu'ils volaient. Ils les considéraient comme un symbole de courage et de défi contre le colonialisme, allant jusqu'à "bloquer les routes" devant les Français qui volaient tout un pays.C'est pourquoi, lors des mariages, on chantait des poèmes et des chansons à la gloire de l'héroïsme des "honorables bandits", chacun avec son propre nom et dans la région où il était célèbre.
Les autorités coloniales les appelaient "voleurs", "hors-la-loi", "bandits"... et récompensaient tous ceux qui fournissaient des informations menant à leur arrestation. Les "honorables bandits" n'ont pas d'organisation qui les rassemble, pas d'idée qui les englobe, pas de zone unique dans laquelle ils opèrent. Ils étaient dispersés dans différentes régions et à différentes époques.
Mais ils avaient en commun de refuser de se soumettre au colonialisme et à l'injustice qu'il infligeait au peuple algérien. Là où leurs terres ont été saisies, ils ont été soumis à de lourdes taxes et à des restrictions de leur culte et de leurs croyances.
Le phénomène des "honorables bandits"
Le phénomène s'est répandu à des moments où la résistance populaire organisée était faible. Surtout après la fin de la résistance de l'émir Abdul Qadir en 1847, puis celle du cheikh Muhammad al-Maqrani en 1871.
La résistance individuelle a repris pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), lorsque la France a imposé une obligation de conscription aux Algériens. De nombreux jeunes hommes se réfugient alors dans les montagnes et refusent de se battre pour défendre la puissance occupante. Certains d'entre eux ont pris les armes pour se défendre contre l'armée française qui les poursuivait.
Lorsque la révolution éclate en 1954, l'Armée de libération algérienne tente de recruter dans ses rangs d'"honorables bandits". L'idée est de mettre à profit leur expérience du combat et de la guérilla basée sur les embuscades. Sans oublier leur connaissance intime du terrain difficile, montagneux et forestier, dans lequel ils opèrent. C'est ce qu'évoque le colonel Al-Taher Al-Zubayri dans la première partie de ses mémoires, "Les derniers chefs historiques des Auras".
Crânes de voleurs ou de résistants ?
L'historien Stora précise que les crânes de ce que le New York Times a qualifié de voleurs ne sont rien d'autre que des résistants au colonialisme. Ces résistants n'avaient pas la conscience politique et l'organisation militaire nécessaires pour vaincre le système colonial, mais ils ont résisté avec tout ce qu'ils avaient, même si c'était simple et limité. La résistance individuelle au colonialisme français reflète l'atmosphère générale du peuple algérien au milieu du 19e siècle, qui rejetait l'occupation par tous les moyens.
Même si le journal américain a mentionné les crânes de trois soldats algériens qui ont servi dans l'armée française et ont été reçus par l'Algérie comme faisant partie des 24 crânes, cela doit être étudié et approfondi. De nombreux dirigeants de l'Armée de Libération Algérienne ont servi dans l'armée française et ont été recrutés de force. Les exemples les plus marquants sont Ahmed Ben Bella, le premier président de l'Algérie, Mohamed Boudiaf, le coordinateur de la révolution. Il y a aussi Mustafa Ben Boulaid, le premier commandant de la première région militaire de la révolution (Auras).
C'est le Comité mixte des historiens qui peut donner une réponse précise à l'identité des 24 crânes. Le ministère français des Affaires étrangères n'a pas nié la véracité de l'enquête du New York Times. Au contraire, il a renvoyé la balle dans le camp des Algériens en affirmant dans sa réponse que la liste des crânes restitués avait été "approuvée par les deux parties".